У подножья Копетдага в 18 км к западу от Ашгабата на землях селения Багир высятся развалины древних городищ. Эти руины являются остатками города Нисы − столицы древнего Парфянского государства, упоминаемого античными и средневековыми авторами. Ниса имела очень обширный пригород, также обнесённый крепостным валом. Здесь располагались усадьбы рабовладельцев, с садами и виноградниками; как и современный Багир, Ниса утопала в их зелени.
Ниса согласно научным сведениям, существовала на рубеже I тыс. до н. э. − 1 тыс. н. э. Руины этого древнего города состоят из двух городищ: парфянского города в долине − Новой Нисы, и царской крепости на возвышенности − Старой Нисы. Городища отстоят друг от друга на расстоянии полутора километров.
В Старой Нисе были сосредоточены дворцовые и храмовые постройки. Также здесь располагалась сокровищница, огромное винохранилище и склады с многочисленными запасами. Крепостные стены имели в основании толщину 8- 9 метров и были укреплены 43 прямоугольными башнями.
В 1-м тысячелетии до н. э. нынешняя округа туркменской столицы входил в состав Парфиены, − земли „парфов", или „парфян". Первое историческое упоминание Парфиены содержится уже в Авесте, священной книге зароастризма. Упоминается Парфиена и в Бехистунской надписи Дария Гистаспа I (VI в. до н. э.); в эту пору она составляла одну из податных областей − сатрапий могущественного государства Ахеменидов.
В IV в. до н. э. Парфиена входит в состав империи Александра Македонского, а вскоре после его смерти − эллинистической державы Селевкидов. В середине III в. до н. э. происходят восстания ряда среднеазиатских народов против владычества греков, результатом чего является их отложение от Селевкидов. Парфиена была центром одного из таких восстаний, во главе которого стояли братья Аршак и Тиридат. На базе коалиции местных племен и народностей ими основано было самостоятельное парфянское царство, во главе которого около четырех с половиной столетий стояли представители династии, именовавшей себя по имени основателя Аршакидской.
Именно в этот период Ниса переживает процесс интенсивного развития. Ниса уже не поселение, некрупный античный город, главный в области Парфиены, родовая резиденция царствующего дома. Во II− I вв. до н.э. Парфянское государство переживает пору блестящих военных успехов и политического могущества. Уже при Митридате II парфянские владения простираются до Сирии на западе, до Индии на востоке. Парфия выступает как могущественный и достойный соперник Рима.
Парфянские цари сохраняли особое отношение к области Парфиена и к Нисе, где зачиналась их государственная мощь. Здесь осуществлялись торжественные захоронения членов династии, здесь у границы городской черты (но не в пределах ее) была воздвигнута при Митридате I (171-138 гг. до н.э.) особая царская крепость, остатками которой является городище Старая Ниса. В одном из парфянских документов, найденном при раскопках, заключено ее древнее наименование: Митридатокерт.
При возведении крепости был использован естественный холм. С помощью сбитой глины − пахсы. С точки зрения античной техники нападения и защиты Митридатокерт представлял собою неприступную крепость. За стенами его парфянские цари могли чувствовать себя в полной безопасности не только при нападении внешних врагов, но и в период восстаний собственных подданных. Внутри крепости располагалось множество строений. Роскошно и привольно жилось здесь членам царствующего дома.
Из исторических источников известно, что основатель династии, Аршак, был обожествлен своими потомками.
Бесспорно, что Аршакиды культивировали у себя при дворе греческие обычаи и моды, даже на монетах своих они чеканили титул „филэллинос", т. е. „любитель эллинского". Среди находок из северного комплекса Старой Нисы есть вещи явно привозные; в числе их великолепные мраморные статуи восточно-эллинистической школы II в. до н. э.
Впоследствии правители Парфии перенесли столицу в Малую Азию, но особое отношение к Старой Нисе сохранилось: здесь находились могилы членов правящей династии Арсакидов, в большие праздники цари приезжали в Нису и устраивали жертвоприношения.
В 226 году н.э. Парфянское царство прекратило свое существование, а бывший наместник Арсакидов Арташир создал новое государство во главе с династией Сасанидов. Желая искоренить в памяти людей все то, что было связано с парфянскими правителями, он приказал разрушить Старую Нису. Родовое гнездо Арсакидов оказалось разграблено и практически обращено в руины. Однако кое-что было грабителями оставлено, потеряно, брошено, но даже эти жалкие остатки свидетельствуют об исключительном разнообразии н ценности хранившегося тут инвентаря. Между тем Ниса − город продолжала существовать.
Жизнь там возобновилась лишь несколько столетий спустя, в 651 году после вхождения Нисы в состав Арабского халифата, однако былого могущества город-крепость так и не достигла.
В десятом веке городом завладела династия Саманидов. В 992 году саманид Нух II подарил Нису эмиру Гурганджа. В 996 году город стал принадлежать Мамуну, правителю Хорезма.
Средневековая Ниса − главный город одноимённой области, которую арабские географы X века именуют „житницей Хорасана". Зерновые культуры составляют одно из главных её богатств. Множество огородов было разбито близ города и селений: особенно славились в средневековье нисийские баклажаны. В самой Нисе получают развитие ремесленные производства. Последние располагались в основном в пригороде − рабаде, обнесённом особой внешней стеной. Изготовленная нисийскими ремесленниками массовая продукция отличалась большим мастерством. Очень хороша керамика − чаши, блюда, кувшины, расписанные яркими красками в виде разнообразных орнаментов, часто с изображением птиц. Разноцветные стеклянные сосуды, употреблявшиеся в основном как тара для парфюмерии и лекарств, очень тонки и изящны по формам. Бронзовые изделия украшались гравировкой. В Нисе выделывались также хлопчатобумажные и шёлковые ткани, вывозившиеся далеко за пределы области.
В 1017 году Нису присоединила к своим владениям династия Газневидов. В 1035 году город стал частью Сельджукского султаната. Во времена правления сельджукидов у предгорьев Копет-Дага простиралось обширное кладбище, где располагалась загородная мечеть − намазга. Сам город в эту пору хорошо укрепляют. На гребнях былых парфянских валов возводятся мощные крепостные стены с многочисленными башнями. По свидетельству историка Несеви (начало XIII в.), уроженца этого города, „Ниса была из удивительнейших крепостей, построенных на холмах. К её особенностям принадлежало то, что она была очень велика и вмещала много народу, не было никого из населения города, был ли он богатым или бедным, у кого бы не было в ней дома. В середине её была выстроена другая крепость для правителей, выше той, и вода текла из неё в ту, которая ниже её..."
В двенадцатом веке Нисой завладели Ануштегиниды, новая династия хорезмшахов. Город оставался в их руках до завоевания его монголами в 1220 году.
Сегодня о былом величии Митридатокерта свидетельствуют лишь находки археологов − предметы вооружения − железные панцыри, крупные щиты (один из них украшен фигурами орлов), стрелы. Богатые, с позолотою, ткани. Остатки царского трона, части которого вырезаны были из слоновой кости. Разнообразная утварь − глиняные фляги и амфоры, стеклянные бокалы, флаконы, фиалы. Особенно оригинальными оказались рогообразные сосуды − ритоны, а также уникальные документы II-I вв. до н.э., написанные с помощью кисти на обломках глиняных черепков, удивительные беломраморные скульптуры и т.д.
Выточены ритоны из бивней слонов, имеют изогнутую форму крупного рога, завершённого на конце фигурой какого-либо фантастического существа (крылатого человекобыка, крылатого человекоконя − кентавра, крылатого льва-грифона и др.). Верхняя, расширяющаяся часть ритона украшена рельефным фризом. Сюжеты изображений очень разнообразны: здесь можно видеть и парфянизированных эллинских богов-Зевса, Геру, Афину, Посейдона и др., различные сцены вакхического характера − с плясками, приводом и заклинанием жертвенных животных и пр., покровительниц учёности − муз, держащих складные таблички − дитихи, и многое другое. Эти крупные ритоны (ёмкость иных из них достигала 2 − 3 литров) предназначены были не для повседневного обихода, но для свершения ритуальных возлияний в честь парфянских и греческих богов.
Ныне оба городища образуют ядро государственного историко-культурного заповедника «Ниса» и в 2007 году включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
